W 1571 roku armada turecka wypłynęła na podbój Europy. Sułtan zapowiadał, że na szczycie bazyliki św. Piotra w Rzymie zawiśnie zwycięski zielony sztandar z półksiężycem. W tych dramatycznych chwilach papież Pius V, wielki orędownik Różańca, dzięki ogromnemu wysiłkowi i zdolnościom dyplomatycznym doprowadził do utworzenia Świętej Ligi – sojuszu okrętów hiszpańskich, weneckich i papieskich wspieranych przez flotyllę z Parmy, Genui i Sabaudii. Papież wezwał cały chrześcijański świat do modlitwy różańcowej w intencji zwycięstwa nad islamem. W dniach poprzedzających bitwę oraz podczas jej trwania ulicami Wiecznego Miasta szły procesje organizowane przez Piusa V. We wszystkich kościołach, klasztorach, a także na okrętach trwały modlitwy w intencji zwycięstwa. Do modlitwy przyłączyli się również wierni z Polski.
7 października 1571 roku u wybrzeży greckich w pobliżu Lepanto doszło do wielkiej bitwy. Na galerze flagowej Juana de Austria, syna cesarza Karola V, dowódcy wojsk chrześcijańskich, powiewała wielka błękitna chorągiew z Jezusem Ukrzyżowanym – dar od papieża Piusa V. Flagowa galera dowódcy wojsk islamskich pod nazwą „Sułtan” płynęła pod banderą z umieszczonymi na niej wersetami z Koranu. Wieczorem 7 października papież Pius V doznał łaski ujrzenia wizji zwycięstwa.
Bitwa pod Lepanto trwała wiele godzin. O zwycięstwie wojsk Świętej Ligi przesądził nieoczekiwany sztorm, który rozproszył tureckie szyki i uniemożliwił im manewry taktyczne. Pod Lepanto zginęło 30 tysięcy mahometan, 3,5 tysiąca wzięto do niewoli, zatopiono 150 tureckich okrętów, zdobyto setki dział i okrętów. Dzięki zwycięstwu uwolniono 15 tysięcy chrześcijańskich jeńców. W bitwie pod Lepanto poległo ponad 7,5 tysiąca chrześcijan.
Po zakończonej bitwie don Juan de Austria i inni dowódcy udali się do różnych sanktuariów maryjnych, aby dziękować za zwycięstwo. W depeszy do Senatu Wenecji pisali: „Non virtus, non arma, non duces, sed Maria Rosarii victores nos fecit” – ,,Nie potęga, nie broń, nie dowódcy, lecz Maryja Różańcowa dała nam zwycięstwo’’.
W uznaniu wdzięczności za zwycięstwo pod Lepanto papież Innocenty XII ustanowił dzień 7 października świętem Różańca Świętego, które miało być obchodzone w całym świecie chrześcijańskim.
